En sintesis los radicales libres atraen un electrón de una molécula vecina de manera que todos sus electrones quedan apareados. Así, la molécula afectada se transforma en un radical libre. En el interior de la célula se puede producir una cadena de reacciones de atracción o sustracción de electrones. Los radicales libres pueden afectar de esta manera a cualquier estructura de la célula, incluyendo el ADN.Si los radicales libres extraen un electrón del ADN, se puede producir un daño en el código genético e interferencias con las funciones de las células. El daño del ADN debido a los radicales libres ha sido asociado con el envejecimiento, la artritis reumatoide las enfermedades inflamatorias intestinales , el síndrome de distress respiratorio agudo, el enfisema y algunos tipos de cánceres.
En los tejidos, se puede producir una acumulación de proteínas dañadas por mecanismos oxidativos en los que la proteólisis y la transición ordenada a lo largo del ciclo celular resultan alteradas. En estas cicunstancias se pueden empezar a acumular oncoproteínas.
En los organismos vivos las infecciones y la inflamación son causas primarias del aumento de formación de ROS. También la dieta puede proporcionar una carga aumentada, por eje., cuando incluye un alto contenido de lípidos, entre ellos grandes cantidades de grasas y de acidos grasos oxidados, que pueden promover la generación/ propagación de radicales libres después de ser ingeridas.
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